大眾普遍對於中壢的印象，不外乎傳統的客家特色，以及東南亞籍移工聚居就業而形成的異國風情。此外中壢雖在行政區劃上隸屬桃園市，亦是南桃園的重鎮，但在地方認同上卻與桃園有著若即若離的關係，甚至有互別苗頭的況味。若要更進一步了解中壢這個全台灣人口數排行第三的行政區，就得先從歷史找尋脈絡。 「澗仔壢」的前世今生 中壢開始有漢人拓墾，可追溯到十八世紀初期，其時為清康熙末年。直到十八世紀後半出現大陸移民潮，中壢才跟北台灣的其他地方一樣，出現穩定並初具規模的漢人聚落。中壢最初的名稱為「澗仔壢」，「澗」指的是河流沖刷形成的谷地，而「壢」在客家語也同樣是谷地之意。
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雖然在台灣帶有「壢」字的地名，其人口組成多以客家族群為主，然而對比中國大陸的客家原鄉，以「壢」為名的地方卻相當稀少，同樣的谷地地形反而多以「坑」為主。此外澗仔壢在過去是凱達格蘭族「澗仔力」社的所在地，因此「壢」究竟是大陸移民引入台灣，或者是融合原住民語所產生的新字，目前尚無定論。
隨著北台灣開發漸趨完善，淡水廳治竹塹城（今新竹市）與北部新莊、艋舺（今萬華）之間交流愈加密切，澗仔壢與桃園同樣因處於兩地來往之間的中繼站而得利，取其地理位置之意，改名為現今的中壢。
圖／中壢漢人街庄的拓墾與建設，始於境內老街溪的東岸。普通人攝影。
客家人胼手胝足開創的新街
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曾擔任過「按察使分巡台灣兵備道」，亦即當時台灣最高軍事及行政長官的姚瑩，其於清道光十二年（公元1832年）所著述的《台北道里記》，記載中壢「街民稠密」，意味著北台灣的人口已達飽和，資源也開始出現分配不足的問題。
從十八世紀末至整個十九世紀，漳泉與閩粵族群之間的紛爭在全台灣由北至南接連不斷，進入「三年一小反，五年一大亂」的動盪時期，而中壢也在此起彼落的衝突當中，出現了關鍵性的變化。
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台灣北部樹林、新莊、水返腳（今汐止）等地械鬥失利的客家族群，均先後來到中壢避難，這也挑起了中壢閩籍族群的敏感神經。到了清道光六年（公元1826年），中壢爆發了一場閩粵械鬥，客家族群又被迫退到東北方向的石頭溪畔，築起土壘以自保，從此中壢便多了一個以客家族群為主的聚落。